Новолачные смолы имеют относительно невысокий молекулярный вес — от 1000 до 2000, растворимы в органических растворителях. При нагревании с избытком формальдегида в присутствии аммиака они переходят в нерастворимое, неплавкое состояние. При поликонденсации фенола с избытком формальдегида в присутствии щелочных катализаторов, например аммиака, образуются термореактивные полимеры. Процесс идет в три стадии. В первой стадии в качестве первичного продукта получают ортооксибензиловый спирт: далее — низкомолекулярные продукты его конденсации, дающие плавкий растворимый продукт — резол. При нагревании резола происходит дальнейшая поликонденсация с образованием трехмерных сетчатых структур, дающих труднорастворимый промежуточный продукт — резитол, который при дальнейшем нагревании без каких-либо реагентов переходит в нерастворимый и неплавкий продукт — резит. Резит имеет разветвленную структуру: Вместо фенола для получения смол могут применяться его гомологи, крезолы и ксиленолы. Закономерности процесса не меняются. Несколько падает скорость твердения и механическая прочность полимеров. В некоторых рецептурах применяются двухосновные фенолы. Формальдегид может быть также заменен другими альдегидами: ацетальдегидом, масляным альдегидом, фурфуролом. Фенолформальдегидные смолы применяются для изготовления лаков и клеев. Новолачные лаки на основе термопластичных смол применяются вместо шеллака для отделки дерева. Резольные лаки на основе термореактивных смол используются в качестве кислотоупорных и электроизоляционных покрытий. Немодифицированные фенолформальдегидные клеи (например, ВИАМ Б-3 и др.) на основе резольных смол обладают отличной адгезией, но после отвердевания образуют хрупкие сетчатые структуры. Эти клеи применяются для склеивания древесины, пенопластов, текстолита. Они затвердевают при комнатной температуре.